Genévrier cade et huile de cade : usages traditionnels dans les Corbières

Sur les pentes blanches au-dessus de Lagrasse, un buisson piquant tient bon là où plus rien ne pousse. Le cade. Juniperus oxycedrus de son nom savant. Genévrier des collines arides, des terres calcaires, des éboulis. Pendant des sièclés, les habitants des Corbières et de la Méditerranée occidentale en ont tiré une huile noire, à l’odeur âcre, qu’on utilisait pour soigner la peau des bêtes et des hommes, repousser les mites, imperméabiliser les jarres. Aujourd’hui encore, on en trouve dans certaines pharmacies vétérinaires, dans les onguents de maréchal-ferrant, dans des shampoings antipelliculaires. Le savoir-faire s’est raréfié. Les fours à cade ont disparu pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais l’arbre, lui, est toujours là.

Sur les pentes blanches au-dessus de Lagrasse, un buisson piquant tient bon là où plus rien ne pousse.

Voici ce qu’on sait du cade, de son huile et de tout ce qu’on en a fait.

Le cade, ce conifère piquant qui tient les pentes sèches

Le genévrier cade est le plus répandu des genévriers méditerranéens. On le rencontre dans tout le bassin, de l’Espagne au Maghreb en passant par les Corbières, et il remonte jusque sur les hauts plateaux du Massif central. Il aime les lieux rocailleux, secs, calcaires ou acides, peu importe. Il pousse en compagnie du chêne vert et du chêne kermès, parfois du romarin et du thym. C’est un arbre de la garrigue, au sens fort.

Ses aiguilles le distinguent de son cousin le genévrier commun. Plus longues, plus piquantes, marquées d’une double bande blanche sur la face supérieure (et non une seule, comme chez le commun). Les baies, qu’on appelle aussi cônes femelles, mûrissent en deux à trois ans et passent du vert au rouge orangé sombre. Floraison de février à mai. La dissémination se fait par les oiseaux qui avalent les baies. Anecdote : sur certains sols karstiques de l’Aude, on trouve des spécimens vieux d’un sièclé, à peine plus hauts qu’un homme. Le cade pousse lentement. Très lentement.

Le cade pousse lentement. Très lentement. Pour observer ces spécimens remarquables, certaines randonnées en Corbières offrent des parcours adaptés.

L’arbre supporte la sécheresse, le vent, le calcaire affleurant, les sols pauvres. Bref, tout ce que la garrigue des Corbières offre de plus rude. Sa résistance explique sa présence persistante sur des sols où peu d’autres ligneux survivent.

Tirer l’huile par le feu : pyrolyse du bois et fours en pierre

L’huile de cade n’est pas une huile au sens classique du terme. On ne presse rien. On brûle. Le procédé s’appelle la pyrolyse du bois : on chauffe le bois sans oxygène, ou avec très peu, et on récupère les substances qui s’écoulent par condensation. La fraction la plus légère, celle qu’on recueille en bas du four, donne l’huile.

Le résultat est un liquide brun à noir, très visqueux, à l’odeur empyreumatique. Cette odeur âcre, presque entêtante, c’est le marqueur immédiat du cade. Quiconque a senti une seule fois ce liquide ne l’oublie pas. La composition chimique éclaire un peu le mystère : on y trouve des sesquiterpènes (δ-cadinène, cadalène, calacorène, γ1-muurolène) dans la partie volatile, et des phénols dans la partie lourde, comme le gaïacol et le crésol. Ces phénols expliquent à la fois ses propriétés antiseptiques… et sa toxicité.

Le four à cade, qu’on a longtemps utilisé en Provence et en Languedoc, est un édifice cylindrique en pierre, monté directement dans la garrigue, là où poussait l’arbre. On y empilait le bois, on bouchait, on mettait le feu par le bas. La consumation durait deux à trois jours. L’huile s’écoulait par une rigole vers un récipient de récupération. Le rendement était faible. Quelques litres d’huile pour des dizaines de kilos de bois consumés. À Cuges-les-Pins, dans les Bouches-du-Rhône, un four restauré témoigne encore de cette technique disparue. La production artisanale s’est éteinte pendant la Seconde Guerre mondiale, supplantée par les distilleries industrielles. Aujourd’hui, l’huile vendue dans le commerce provient majoritairement du Maghreb, où la production a persisté plus longtemps.

Soigner la peau, hier comme aujourd’hui

L’usage le plus ancien, le plus documenté aussi, c’est l’application dermatologique. L’huile de cade à une longue tradition comme cicatrisant, antiseptique et désinfectant local. On l’a employée pure ou diluée, le plus souvent en pommade, pour traiter :

• les démangeaisons chroniques
• le psoriasis (en traitement local d’appoint, jamais en remplacement d’un suivi médical)
• les dermites séborrhéiques
• les eczémas suintants
• les croûtes du cuir chevelu et les pellicules tenaces
• certaines mycoses cutanées superficielles

Le marché des shampoings antipelliculaires a longtemps reposé sur cette huile. La marque Cadum, créée à la fin du XIXe sièclé par un pharmacien marseillais, en a tiré son nom et l’a popularisée auprès du grand public. Pendant des décennies, l’odeur du Cadum a signé les salles de bains françaises. Le fameux savon vendu sous ce nom n’a plus rien à voir avec la formule d’origine, mais le mot reste. Aujourd’hui, on trouve encore des shampoings au cade dans certaines pharmacies, indiqués pour les états squameux du cuir chevelu.

Côté usage populaire dans les Corbières, on raconte qu’on appliquait quelques gouttes mélangées à de l’huile d’olive sur les écorchures, les brûlures superficielles, les piqûres d’insectes. La sagesse paysanne demandait toujours de diluer. Jamais pure sur la peau. La règle vaut toujours.

Bergers, chevaux et bétail : la pharmacie des éleveurs

Le terrain où l’huile de cade a vraiment régné, c’est l’élevage. Frédéric Mistral en parle dans le Trésor du Félibrige en évoquant cette « huile âpre dont les bergers se servent contre la gale ». La phrase dit tout. Les bergers des Corbières comme ceux du Var, des Cévennes, des Aurès, ont employé l’huile de cade pour traiter la gale du bétail. On l’appliquait directement sur les zones atteintes, à la brosse ou au pinceau, après lavage et tonte locale. L’efficacité contre les acariens responsables de la gale est documentée. Elle dépend de la concentration et de la durée d’application.

Autre emploi vétérinaire bien connu : le soin des sabots des chevaux. L’huile de cade entre dans la composition de l’onguent de maréchal, une préparation traditionnelle utilisée par les maréchaux-ferrants pour entretenir la corne, traiter les seimes (fissures verticales du sabot), assainir la fourchette. Le produit existe toujours, vendu en boîte de fer-blanc dans les selleries. Composition : huile de cade, suif, parfois cire d’abeille et résines végétales. On l’applique au pinceau, en couche fine, à intervalle de quelques jours.

Quelques autres usages, plus locaux, qui en disent long sur l’inventivité paysanne :

• traitement de la gale des poules au Maghreb et dans le sud de la France
• application sur le croupion des canards d’élevage dans le Gers pour éviter le picage entre individus (quelques gouttes suffisaient)
• soin des plaies des moutons après tonte

Le bétail s’en passe désormais. Les traitements vétérinaires modernes ont pris la place. Mais le produit reste disponible et certains éleveurs en gardent une boîte dans la grange, par habitude ou par fidélité au geste.

Antimite, répulsif, imperméabilisant : les autres emplois

L’odeur tenace du cade, qu’on trouve désagréable pour soi-même, est très efficace pour faire fuir tout ce qui rampe ou ronge. On en a tiré plusieurs usages domestiques :

Ce dernier usage, l’imperméabilisation des jarres, a fasciné les ethnobotanistes. Les phénols du cade colmatent les pores de la terre cuite et empêchent la prolifération bactérienne dans les contenants à eau. Au Maghreb, des récipients traités au cade étaient transmis de génération en génération. L’odeur restait perceptible pendant des années, sans nuire au goût des aliments qu’on y plaçait, à condition d’aérer.

Côté lutherie, mention amusante : les facteurs de flûtes à bec utilisaient l’huile de cade pour saturer le bouchon du bec. Le produit imperméabilisait la pièce, lui donnait sa densité acoustique et la protégeait de la salive. Quelques artisans le font toujours.

L’huile de cade et ses dangers : ce que la science a établi

Le tableau serait incomplet sans cette section. L’huile de cade contient des hydrocarbures aromatiques et des phénols (gaïacol, crésol notamment) qui sont des substances toxiques. Trois risques sont bien identifiés.

Intoxication par ingestion ou contact prolongé. Les phénols traversent la peau. Une application sur de larges surfaces, ou répétée pendant des semaines, peut provoquer des troubles respiratoires, neurologiques (vertiges, somnolence) et cardiovasculaires. Les enfants sont particulièrement vulnérables. La dose toxique chez le nourrisson est très basse.

Risque cancérogène potentiel en usage prolongé. Certains composés présents dans l’huile brute appartiennent à la famille des hydrocarbures aromatiques polycycliques, dont le caractère cancérogène a été établi en laboratoire. La réglementation cosmétique européenne a limité l’usage de l’huile de cade brute dans les produits du grand public. Seules certaines fractions purifiées (l’huile rectifiée) restent autorisées, à des concentrations encadrées.

Réactions allergiques cutanées. Eczéma de contact, rougeurs, démangeaisons paradoxales. Faire un test sur une petite zone avant tout usage reste la règle de base. Ne jamais appliquer pur, ne jamais utiliser sur peau lésée étendue, ne jamais administrer par voie orale.

Une distinction technique qui mérite d’être faite : l’huile de cade (issue de la pyrolyse, noire et lourde) n’est pas la même chose que l’huile essentielle de cade, obtenue par entraînement à la vapeur d’eau. Cette dernière à une composition différente (sesquiterpènes majoritaires, peu de phénols) et un profil de toxicité plus favorable, mais elle n’a ni la même couleur, ni la même odeur, ni les mêmes propriétés cicatrisantes. Beaucoup de marchands confondent les deux. À l’achat, vérifiez la mention « huile de cade brute » ou « rectifiée » sur l’étiquette, ainsi que le mode d’obtention.

Reconnaître le genévrier cade dans la garrigue des Corbières

Pour qui veut le voir sur place, le cade se trouve assez facilement sur les pentes calcaires au-dessus de Lagrasse, sur le pourtour du Pic de Bugarach, sur les versants secs vers Tuchan ou Cucugnan. Un mode rapide d’identification :

1. Port : buisson dressé ou petit arbre de 1 à 6 mètrès, souvent tordu, rameaux étalés.
2. Aiguilles : groupées par trois autour du rameau (verticilles), longues de 1 à 2 cm, terminées par une pointe très piquante.
3. Bande blanche : sur la face supérieure de l’aiguille, deux bandes blanches parallèles séparées par une nervure verte. Le genévrier commun n’a qu’une seule bande blanche (parfois divisée).
4. Cônes femelles : baies sphériques de 8 à 12 mm, rouge orangé sombre à maturité, recouvertes d’une pruine bleutée.
5. Odeur : froissez quelques aiguilles entre vos doigts. Odeur résineuse, un peu poivrée. Très différente de celle du romarin ou du pin.
6. Environnement : associé au chêne vert, au chêne kermès, à la lavande sauvage, au thym et au romarin. C’est le décor classique de la garrigue corbiéroise. Si vous voulez en savoir plus sur les plantes qui accompagnent le cade dans la garrigue, l’article sur la garrigue des Corbières et ses plantes aromatiques creuse le sujet.

Sur le terrain, ne confondez pas le cade avec le genévrier commun, qu’on rencontre aussi dans le Midi méditerranéen. Les deux espèces cohabitent parfois sur les mêmes pentes. La taille des aiguilles, la double bande blanche et la couleur des baies suffisent à les départager.

Petit conseil pour la balade : ne prélevez pas. Le cade pousse lentement, certains spécimens ont un sièclé, et la cueillette est encadrée dans plusieurs zones protégées des Corbières. Pour découvrir les paysages où il prospère, voir notre page corbières nature et paysages.

Questions fréquentes sur ce conifère méditerranéen et son extrait

Le cade reste l’un de ces végétaux familiers du paysage méditerranéen qu’on regarde sans voir. Tenace, ingrat à l’œil, lié à des savoir-faire en train de s’éteindre. La prochaine fois que vous marchez sur les sentiers de la garrigue audoise, prenez deux minutes pour froisser une aiguille piquante entre vos doigts. L’odeur que vous tirerez d’elle, c’est celle qui a soigné les troupeaux, embaumé les armoires et inspiré un nom de marque devenu ordinaire. Point fort de cet arbre : il survit là où rien d’autre ne pousse, et son huile, employée avec discernement, garde un usage dans la pharmacopée traditionnelle. Sa limite : la confusion entretenue avec l’huile essentielle, et une toxicité qu’il ne faut jamais sous-estimer.